Charakteren wählen, die sich in Klassen unterscheiden. Im eingeschränkten Rahmen darf man auf Wunsch auch einige individuelle Veränderungen vornehmen. Dies bezieht sich aber nicht auf Geschlecht oder Aussehen des Alteregos, sondern ausschließlich auf die Werte der Spielfigur. Das heißt, gefällt dem Spieler das Aussehen des Nahkämpfers nicht, benutzt er einfach den Körper der Magierin und passt die Attribute und Kampftechniken entsprechend an.
Der Eintritt in das Spiel ist ebenso einfach, wie die Charaktererschaffung. Ein anfängliches Tutorial erläutert dem Spieler die Steuerung des Spieles. Die vielen NPCs innerhalb der Schule, in der sich der Charakter zu Beginn aufhält, sind immer für ein Plauschchen bereit. Zum einen verraten die NPC einige Hinweise auf die Steuerung und Spielmechanismen und zum anderen erhält man einen groben Überblick über die sehr große Spielwelt.

Das Gameplay von Jade Empire ist trotz des rollenspieltechnischen Hintergrundes recht linear aufgebaut, man folgt grundsätzlich immer einem offensichtlichen roten Faden. Der Spieler kann sich in den Multiple-Choice Dialogen und in den Questen für Gut oder Böse entscheiden, eklatanten Einfluss auf die Geschichte hat diese Wahl aber nur bedingt und nicht in solcherlei Maße, wie es aus anderen Rollenspielen dieses Kalibers normalerweise der Fall ist. Neben der ausführlichen und interessanten Hauptstory gibt es noch viele Nebenquests, die der Spieler erledigen kann. Sie haben kaum Einfluss auf die Story, können aber weitere Folgeaufgaben frei schalten. Außerdem erhält man durch das Lösen der Nebenmissionen häufig sehr viele Erfahrungspunkte oder mächtige Gegenstände, die dem Spieler im Kampf unterstützen.Damit der Spieler in den vielen Kämpfen eine Chance hat, gibt es unterschiedliche Kampfstile. Sie gliedern sich in zwei verschiedenen Energiequellen, zum einen das Chi und zum anderen dem Fokus. Chi wird für allerlei Magie benötigt, sowie für die vielen unterschiedlichen waffenlosen Kampftechniken. Chi wird verbraucht, wenn der Spieler einen Zauber benutzt oder Special-Moves, die mit bestimmten Tastenkombinationen angewendet werden, ausführt. Die Fokusenergie benötigt der Charakter für den Kampf mit der Waffe, egal ob nun ein Stab oder Schwert benutzt wird.
Im späteren Verlauf erhält das Alterego noch die Möglichkeit, verschiedene Dämonenformen anzunehmen, so erhält man als klassischer Nahkämpfer zu Beginn die Krötenform und kann als überdimensionierter hässlicher Frosch auf die Gegner einprügeln.