"Nobody fucks with my family". Verdammt abgefuckte Worte. Im abgefuckt strömenden Regen. Wäre da bloß nicht dieser abgefuckt tote Kerl, dessen Schädeldecke gerade von einer Ladung Blei zerfetzt wurde. Aber keine Angst, er ist nur einer von vielen Charakteren, eine arme Kröte in einem Haifischbecken namens Liberty City. Hier sind die Sprüche derb, die Kerle noch derber und die Brüste der aufwendig animierten Stangentänzerin ... Hier bleibt zwischen zwei verbalen "Fuck-Shit-Bitch"-Bombardements gerade mal genug Zeit, um ein neues Magazin in der Knarre zu versenken. Wer nichts hat, ist ein Niemand. Und wer beneidet wird, hat viele Feinde. Es gibt sie alle: Dünn und speckig, abgerissen, zugeraucht, paranoid oder ehrgeizig. Rockstar inszeniert hier unglaublich lebhaftes Gangster-Theater, räumt die Bühne frei für ein paar der coolsten Charaktere der Videospielgeschichte, die die Stars der Vorgänger mit ihren Leistungen an die Wand drücken. Der cholerische Vlad, Faustin, der schrullige Mikhail, Playboy X - es sind ein paar der stärksten virtuellen Schauspieler, die sich hier die Ehre geben. Sie haben Ecken, Kanten, seelische Narben, verdammt hohe Ambitionen und stapelweise Leichen im Keller.

Und vor allem zeichnen sie sich durch ihr detailliertes Mienenspiel aus, das sie in den zahlreichen, mitunter mehrere Minuten langen Cutscenes zum Besten geben. Sie verfallen in hämisches Gelächter, schreien wild gestikulierend ihre Wut in den Raum, lassen sich hängen oder tanzen ausgelassen durch die Gegend. Selbst kleinste feinmotorische Details wie nach oben gezogene Augenbrauen oder seichte Handbewegungen sind von nicht zu unterschätzender Bedeutung für die Dynamik der Zwischensequenzen. Das Zusammenspiel von Kameraperspektiven, schnellen Szenenwechseln, Gesichtsanimationen und dreckig-rüden Dialogen lassen die einst zur trockenen Missionsbeschreibung degradierten Videos schnell zum erzählerischen Höhepunkt aufsteigen.

Durch diese Charaktervielfalt könnt ihr euch auf jede Menge storytechnisch hochexplosiven Zündstoff freuen, denn alle Personen hängen irgendwie - über drei, vier Ecken - zusammen. Allesamt haben sie Probleme, Charisma, ihren ganz persönlichen Dreck am Stecken. Und allesamt haben euch zum gut gelaunten Helfer auserkoren, der die Kohlen aus dem Feuer holen soll. Wenn wir "ihr" sagen, dann meinen wir eigentlich Niko Bellic, einen serbischen Kriminellen, der in Liberty City einen Neuanfang wagen will. Auch wenn die anfänglichen Dialoge erste Köder auslegen und sein Cousin Roman eine Nervensäge aus der sympathischen Schublade ist, bleibt der Einstieg weit hinter den rasanten ersten Minuten eines Just Cause zurück. Auf einem Schiff legt Niko am Hafen an, nächtliche Stille macht sich in den dunklen Straßen breit. Vom Glanz der Stadt, der euch in den späteren Stunden immer wieder ein fröhliches Leuchten in die Augen treiben wird, ist hier so gut wie nichts zu spüren. Das ist für den Einstieg absolut okay, vor allem in Anbetracht der Qualität, die diesem Grand Theft Auto 4 fast durchweg anhaftet. Aber es wäre für die Entwickler genau der richtige Zeitpunkt gewesen, ein erstes architektonisches Statement zu machen und einen Ausblick auf die räumliche Weite zu geben, die euch erwartet. Selbst das rund sechs Jahre alte Mafia konnte mich mit seinem Intro, dem musikalischen Arrangement und den geschickten Kamerafahrten mehr packen.

Und auch danach bleibt ein Hauch der Ernüchterung eine Zeit lang haften. Denn anstatt euch gleich schwere Geschütze in die Patscher zu drücken, legt euch Rockstar an die straffe Leine, die zunächst nur wenig Freiraum abseits des vorgegebenen Pfades zulässt. Wie in den Vorgängern lernt ihr den Umgang mit Gaspedal und Bremse, Nikos Bewegungen und erste Elemente des (sinnvoll entschlackten) Interfaces kennen. An allen Ecken und Enden gibt's Hilfestellung in Form von Texteinblendungen und selbst nach etlichen Stunden Spielzeit versorgt euch das Tutorial mit nützlichen Ratschlägen. Das ist für Neulinge der wichtigste Weg, um nicht schon nach zehn Minuten als Fischfutter zu enden; Kennern wird Vieles auf Anhieb bekannt vorkommen. Damit einher gehen die ersten Missionen, die hauptsächlich dazu dienen, euch mit der Umgebung vertraut zu machen. Anfangs ist nur einer der insgesamt vier Stadtteile zugänglich, die Möglichkeiten sind noch überschaubar.

Ihr müsst erste Fahrstunden absolvieren, in einem Internetcafé einen Mail-Account anlegen, Personen von A nach B bringen oder Schutzgeld eintreiben. Als erfahrener GTA-Spieler fühlt man sich unterfordert, zum nervigen Pflichtprogramm verdonnert. Aber nach rund drei Stunden flimmert die erste richtig packende Cutscene über den Schirm, das Epos lässt zaghafte Konturen erkennen und überrascht mit spannenden Wendungen. Diese Szene ist auch deshalb sehr bedeutsam, weil sie erste Umrisse von Nikos persönlichem Antrieb durchschimmern lässt und kleine Hinweise auf die in den Trailern nur als "Someone Special" benannte Person gibt, die so wichtig für das Schicksal des Antihelden ist.